キキキ・・・ココココ・・・・

　

　固いギミックの関節は、動かすことを横着にしているとすぐに固まってしまう。固定防止のためのガマの油が支給されているが、あの魚臭い匂いにはどうも慣れない。俺は蝋のように固まりかけた体を、カクカクとほどくように稼働させた。

　夜のカミハルムイ。

　静寂に鳴り止まぬ、虫たちの声。月は光り輝き、草木に影を落とした。
　静かなオーケストラが明暗のコントラストに彩られるように響く。
　　

　いつ頃からは俺はこの景色の中に居た。始まりの記憶は定かではない。ただ、この場所の初めての記憶は、「懐かしい」という初めてと対照的であるはずの感覚と一緒に去来した。今ではその感覚も風化して、ただ馴染むいつもの風景となっているが。

　「オイ、コウタイノ、ジカンダ」

　私は振り返ると、同僚のサワッチに向かって手を挙げた。

　今日も何も起こらなかった。俺の任務は、ネルゲル様が仰る「敵」がいつかこの地を訪れる時、この「夢幻の森南部領」を守衛することだ。「敵」とは具体的にはどういう姿形をしているのか、どうして我々にとって「敵」なのか、ネルゲル様には聞いていない。いや、一般兵の俺が聞けるようなことでもないのだが。回りの同僚に尋ねることも出来たのだが、誰もそれに疑問を持っていないようで、話にならなかった。「ワルイヤツ、ワルイ」と。まあそんなものなのかもしれない。そもそも、敵どころか、俺は俺が誰で、何のためにここにいるのかも、分かっていないのだから。考えるだけ無駄な気がする。ただ俺は義務を尽くすのみ。

　

　サワッチといつものように応援のサイレンを鳴り交わすと、俺は休憩に戻ろうと歩き始めた。その時だった。

　

　「テキシュウー！テキ、シュウー！」

　俺達の居る草原から少し離れた、カミハルムイ城のやや北のあたり。

　夜空に、赤い火花が散っていた。

　けたましく鳴り響く伝令兵たちの声。

　何かが燃えるような轟音、爆発のような赤。

　夜空を染める光と共に、ボスン、ボスンというような低い音が聞こえてくる。

　「ワレワレガイク！」

　弾かれたように、サワッチとその班員２名の兵隊が、光の方向に飛び出していった。

　

　「サワッチ！」

　「リコ・・・ココはタノンダデ！」　

　「・・・ソウイン、ハイビ！」

　俺はサワッチの背中を見つめながら、部下達に指示を出すと、武器を手に取った。

　急に激しく稼働させた関節は、キキキと甲高い音を立てる。油を注しておくべきだったが、今更後の祭りだ。2名の部下を背後に従え、俺は少し前傾となる戦闘態勢をとり、構えた。
　戦闘準備を取りつつ、草影に消えていったサワッチ達の方向を見つめる。胸のあたりが冷たく締め付けられるようだった。大丈夫だ、サワッチが負ける訳が無い。総毛立つような緊張の中、激しい戦闘音が聞こえてくる。おそらく暫くとも言えないほどの、ほんの刹那の後、大きな爆発音が夜空を切った。それは俺には、手負いの獣が放つ断末魔のようにも聞こえた。

　

　ドオォォォオン・・・

　「タイチョウ・・・コノオト！」

　「・・・ブキヲ、ニギリシメロ」

　あの音は、自爆の音。

　自爆は、我々が勝てないと判断した時に、最後に残された業だ。

　サワッチー馬鹿野郎ー・・・俺より先に、逝くなんてー。

　一緒に最高の漬け物を作ろうって言ってたのに、また先にー。

　「・・・マタ？」

　漬け物？なんだ、俺は急に何を考えているんだ。

　突然脳裏に去来した言葉、記憶の断片。

　フラッシュバックのように、鉄の頭の中に何かが駆け巡る。

　

　「タイチョウ！キ、キマス！」

　呆然と固まる俺の目の前に、「敵」が現れた。

　それは4匹の鬼だった。

　うさぎのような耳の偽装を施したもの、桃色の張り付くようなタイツをつけたもの。この世の者とは思えない、奇怪な姿であった。まさに、異形の存在ー鬼であった。これが「敵」か。

　戦慄と恐怖に体中がすくみそうになる。しかし、負けるわけにはいかない。自爆を果たしたサワッチとの戦闘の直後、傷１つ無いように見えるその鬼達を見て、私は絶望より別に怒りを覚えていた。

　

　「とうろう兵めんどいなぁ」

　「逃げてく？」

　「ゴールドシャワー！！！」

　「おぃ！あなた蜘蛛の前にどんだけ金つかうの！」

　突如として空から舞振る金色の矢。

　私のそばに居た二人の兵隊は、その矢に全身を貫かれて、音も無く絶命した。穴だらけに空いた体が、うっすらと溶けて消えていく。

　

　「ウ、ウオオオオ！！」

　俺はたけやりを握りしめた。全身全霊で一人の鬼の懐まで駆け寄り、そのスライムのような服を来た面妖な鬼に、たけやりを突き立てる。しかし、その皮膚は絶望的な硬度で俺のたけやりをはじいた。化け物だ。

　「ベストスマイル！」

　「うぜええええ」

　男は俺に向けて、突然歯を見せて笑い出す。悪魔の笑みだった。真っ赤に開かれた口もとからは、どす黒い絶望がしたたるように見えた。こんな、こんな奴らにーサワッチはー。

　「サワッチ、今、いくで・・・！」

　俺はスイッチを押した。全身が熱くなる。ランプが激しく点灯を始めた。最後の舞や。一人じゃ、死なん。こいつら道連れにしてやる！！

　「お、おい今このとうろう兵、何か言葉話さなかった？」

　「気のせいでしょう、てか自爆しますよ、離れて」

　瞬間真っ白になった。

　俺は倒れ、静かに横になった。

　煙があがる俺のそばに、4匹の鬼が近づいてくる。

　駄目やったか。薄れいく意識の傍らで、一人の鬼が俺の壊れた腹部をまさぐっていた。

　「お、宝箱ゲットー」

　「つけもの石やん、よかった俺最近集めてんのよ」

　「でもなんでとうろう兵、つけもの石なんて持ってんだろうね？」

　「私聞いたことあるよ。とうろう兵って、もともとはどこかの村人達だったのを、ネルゲルがモンスターに変えて生まれたんだって。それで、もともと土木とか、石とか、そういう仕事をしていた人達がとうろう兵になることが多いとか。このとうろう兵はつけもの屋さんをしてたんじゃない？」

　「ちょっとそれは怖い話ですね。元々人間だったってことですか？心が痛むな」

　「ま、単なる噂話だけどね。人がモンスターになるなんて、非現実的だし」

　「おーい、早く蜘蛛いくよ」

　

　そうだった。鬼が去り、俺は体が消えるその間際に全てを思い出した。

　「・・・天国でまた、最高の漬け物をつくったろうな、サワッチ」

　闇夜に光る月の中に、あいつの笑顔が見えたような気がした。

　完